Nu het in de Verenigde Staten weer verkiezingstijd is, is China een gemakkelijk politiek doelwit geworden.
Het herstel van Japan van de verwoestingen van de Tweede Wereldoorlog werd ondersteund door een nieuwe oorlog. Japanse fabrikanten en de dienstverlenende bedrijven rond militaire bases kregen een grote impuls toen ze de Amerikaanse troepen hielpen tijdens de Koreaanse oorlog.
Ruim tien jaar later kreeg Zuid-Korea een soortgelijke impuls toen zijn fabrikanten het Amerikaanse leger hielpen tijdens de oorlog in Vietnam.
Beide landen volgden ook een model van door de staat geleide industrialisatie dat de Verenigde Staten een generatie later waarschijnlijk niet zouden hebben getolereerd tijdens de hoogtijdagen van strengere handelsregels en neoliberale investeringsregimes. De behoefte van de VS aan economisch sterke niet-communistische bondgenoten in de regio, tijdens en na de oorlogen in Korea en Vietnam, heeft ook bijgedragen aan deze tolerantie voor de ‘onorthodoxe’ economische strategieën van Japan en Zuid-Korea.
China is nu al de op één na grootste economie ter wereld. Dit land heeft geen impuls nodig van de oorlog in Oekraïne, maar krijgt er toch wel één. De Chinese export naar Rusland, waarvan de handel met veel landen is verminderd door internationale sancties, is in de eerste elf maanden van vorig jaar met bijna 70% gestegen. Chinese auto’s met verbrandingsmotoren, die niet meer zo populair zijn op de Chinese markt, hebben nu de Russische markt gemonopoliseerd, en de Chinese fabrieken profiteren van de goedkope energie die Rusland moeilijk elders kan verkopen.
Ondertussen blijft China zich bezighouden met door de staat geleide industrialisatie, waarbij het ervoor kiest de winnaars (hernieuwbare energie) te subsidiëren en de steun van de verliezers (auto’s met verbrandingsmotoren) op de markt in te trekken.
De regering-Biden is niet blij met de sterkere economische relatie van China met Rusland of zijn economische strategie. De president heeft onlangs aanvullende tarieven aangekondigd tegen Chinese producten, waaronder staal en aluminium. De tarieven voor Chinese elektrische auto’s zullen verviervoudigen. Tijdens zijn persconferentie zei Biden:
“Jarenlang heeft de Chinese overheid staatsgeld gestort in Chinese bedrijven in een hele reeks industrieën: staal en aluminium, halfgeleiders, elektrische voertuigen, zonnepanelen – de industrieën van de toekomst – en zelfs cruciale gezondheidsapparatuur, zoals handschoenen en maskers.
“China heeft al deze producten zwaar gesubsidieerd, waardoor Chinese bedrijven ertoe werden aangezet veel meer te produceren dan de rest van de wereld kan absorberen. En vervolgens de overtollige producten tegen oneerlijk lage prijzen op de markt dumpen, waardoor andere fabrikanten over de hele wereld failliet gaan.”
Dit is natuurlijk de manier waarop veel andere landen erin zijn geslaagd de westerse economieën in te halen, door de economische wetten van het comparatieve voordeel en de door de markt bepaalde niveaus van vraag en aanbod te trotseren. De Verenigde Staten tolereerden dat hun bondgenoten de regels overtraden. Dit land heeft niet zoveel geduld met China.
De reactie van China op de nieuwe Amerikaanse tarieven was voorspelbaar. Volgens een Chinese regeringsfunctionaris “verzet China zich tegen het eenzijdig opleggen van tarieven die in strijd zijn met de regels van de Wereldhandelsorganisatie, en zal het alle noodzakelijke maatregelen nemen om zijn legitieme rechten te beschermen.” Het is een interessante omkering van de eerdere standpunten van de twee landen, waarbij China de op regels gebaseerde taal van ‘vrijhandel’ steunt en de Verenigde Staten de meer bekrompen taal van ‘protectionisme’ steunen.
Het is ook een grimmige ommekeer voor Biden zelf. Toen Donald Trump vijf jaar geleden tarieven tegen China aankondigde, noemde Biden deze stap ‘kortzichtig’. Er waren enige verwachtingen dat de nieuwe regering-Biden deze sancties zou opheffen omdat ze Amerikaanse consumenten, boeren en arbeiders in industrieën die getroffen waren door Chinese tegensancties zouden schaden. Maar de regering deed weinig om het Trump-beleid ten aanzien van China te keren.
Nu het in de Verenigde Staten weer verkiezingstijd is, is China een gemakkelijk politiek doelwit geworden. Vakbonden steunen de sancties, en Biden heeft die stemmen nodig in kritische swing states als Michigan en Wisconsin. Biden heeft ook door het Congres lovende kritieken gekregen voor de sancties.
Ondanks deze steun zijn de sancties een verschrikkelijk idee.
Als u een gemiddeld Amerikaans staatsburger bent, zullen de tarieven hogere prijzen betekenen, niet alleen voor producten uit China, maar voor alles wat afhankelijk is van de input uit China. Boeren zullen het moeilijker blijven vinden om hun sojabonen en maïs aan China te verkopen. Fabrikanten zullen meer moeten betalen voor hoogwaardige componenten zoals batterijen.
Biden zelf begrijpt de economische logica. In 2019 zei hij dat Trump “denkt dat zijn tarieven door China worden betaald. Elke beginnende econ-student in Iowa of Iowa State zou je kunnen vertellen dat het Amerikaanse volk zijn tarieven betaalt.” Volgens één schatting bedroeg de rekening voor de tarieven van Trump aan consumenten 48 miljard dollar, waarvan de helft door de fabrikanten werd betaald.
Als je een traditionele milieuactivist bent, straffen de sancties precies de economische producten die je wilt stimuleren: producten die afhankelijk zijn van duurzame energie. Chinese subsidies hebben de prijzen van zonnepanelen omlaag gedrukt. Dit is goed nieuws. De Verenigde Staten moeten samenwerken met China om de wereld weg te duwen van fossiele brandstoffen. In plaats daarvan stelt Washington politieke winst op de korte termijn boven het overleven van de planeet op de langere termijn.
Tenslotte, als je je zorgen maakt over de wereldvrede: de tarieven drijven China en Rusland alleen maar samen, waardoor een nieuwe Koude Oorlog een self-fulfilling prophecy wordt.
Wat is de alternatieve oplossing?
De regering-Biden zou China stilletjes moeten vertellen dat deze tarieven slechts een tijdelijke maatregel zijn die zal worden teruggedraaid als de Democratische kandidaat de presidentsverkiezingen in november wint. Misschien zouden Peking en Washington zich na de verkiezingen kunnen bezighouden met een of ander politiek theater waarin eerstgenoemde pretendeert verzoenend te zijn en laatstgenoemden wederkerig zijn, en de twee partijen onderhandelen over hun wederzijdse tarieven.
In zijn tweede termijn zou Biden met China kunnen samenwerken aan de manier waarop de transitie van fossiele brandstoffen voor de hele wereld betaalbaar kan worden gemaakt. Zeker, deze twee landen zullen het nog steeds over veel oneens zijn. Maar de wederzijdse uitdaging van de klimaatverandering zal ervoor zorgen dat er geen Koude Oorlog over de planeet neerdaalt.
Als Trump in november wint, zijn alle weddenschappen uitgesloten. De Republikeinse kandidaat heeft een nieuwe ronde van tarieven tegen China beloofd, die waarschijnlijk des te hoger zullen zijn gezien de recente zet van Biden. Trump is bovendien nog steeds vastbesloten om elke laatste druppel olie en aardgas te winnen, op weg om van Amerika een petrostaat te maken, naar het voorbeeld van Rusland.
Het toekomstige pad is duidelijk: de staat moet betrokken worden bij het duwen van de markt in de richting van hernieuwbare energie, of die staat nu ‘communistisch’ of ‘kapitalistisch’ is of iets daartussenin. Hoe eerder Washington en Peking hierbij kunnen samenwerken, hoe beter het voor ons allemaal zal zijn.
