China heeft zijn verzet tegen het plan van de Amerikaanse regering om de tarieven op Chinese producten substantieel te verhogen opgevoerd. Nu dit land zijn tariefwet al heeft herzien om wraak te nemen op landen die hoge tarieven op Chinese goederen opleggen, is het zeer waarschijnlijk dat het tariefconflict tussen de VS en China verder zal escaleren.
De Chinese minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi zei woensdag op een persconferentie na gesprekken met zijn Pakistaanse tegenhanger: “De afgelopen weken en maanden hebben de Verenigde Staten herhaaldelijk unilaterale sancties opgelegd en misbruik gemaakt van het Sectie 301-tariefherzieningsproces. Dit land heeft campagne gevoerd tegen de normale handels-, economische en technologische activiteiten van China, en dat is waanzin.” Wang vervolgde met te zeggen dat de Amerikaanse acties “een typisch geval van hegemonisme en pesten zijn” en dat “sommige mensen in de Verenigde Staten hun verstand hebben verloren in een zoektocht om de unipolaire suprematie van de VS te verzekeren.”
Deze opmerkingen zijn aanzienlijk sterker dan de eerdere verklaringen van China direct na de aankondiging van de tariefverhogingen. Tijdens een reguliere briefing op dinsdag verklaarde woordvoerder Wang Wenbin van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken: “China verzet zich tegen unilaterale tarieven die in strijd zijn met de regels van de WTO (Wereldhandelsorganisatie) en zal alle maatregelen nemen die nodig zijn om onze legitieme rechten en belangen te verdedigen.”
De Amerikaanse actie die de reactie van China teweegbracht, is het beroep op Sectie 301 van de Handelswet om de tarieven op Chinese goederen zoals elektrische voertuigen (EV’s), EV-batterijen en halfgeleiders scherp te verhogen. Sectie 301 staat de Amerikaanse regering toe vergeldingsmaatregelen te nemen wanneer Amerikaanse bedrijven lijden onder oneerlijke handelspraktijken van andere landen. Volgens het nieuwe Amerikaanse plan zal het tarief op Chinese elektrische auto’s stijgen van 25% naar 100%, het tarief op lithium-ion EV-batterijen zal stijgen van 7,5% naar 25%, en het tarief op halfgeleiders zal stijgen van 25% naar 50%. Zonnepanelen behoren ook tot de artikelen waarvoor hogere tarieven gelden. Dit agressieve tariefbeleid is effectief bedoeld om de toegang van belangrijke Chinese producten tot de Amerikaanse markt te beperken.
Het is zeer waarschijnlijk dat China wraak zal nemen met eigen tarieven. Vorige maand heeft het Permanent Comité van het Nationale Volkscongres de Chinese tariefwet (artikel 17) herzien om gelijkwaardige tarieven toe te passen op goederen uit landen die handelsovereenkomsten met China hebben, maar hoge tarieven opleggen aan Chinese producten. Dit amendement, dat in december van kracht wordt, biedt China een effectief juridisch kader om het Amerikaanse tariefoffensief tegen te gaan.
China zou ook andere vormen van vergelding kunnen aannemen. Gezien de nauwe onderlinge verbondenheid tussen de VS en China in alle sectoren van goederen en diensten, zou het verstoren van deze verbindingen de VS aanzienlijke schade kunnen toebrengen. China zou bijvoorbeeld zijn Amerikaanse staatsobligaties in grote hoeveelheden kunnen verkopen, waardoor mogelijk niet alleen de Amerikaanse financiële markt maar ook de mondiale financiële markt wordt ontwricht. Eerder, in 2018, toen de Amerikaanse regering-Trump aanvullende tarieven op bepaalde Chinese producten oplegde, reageerde China met een WTO-klacht en vergeldingstarieven.
Op de korte termijn zullen de handelsspanningen tussen de VS en China eerder escaleren dan opgelost worden. Professor Park Bok-yeong van de Kyung Hee Universiteit merkte op: “Hoewel de Inflation Reduction Act van de regering-Biden tot doel had de binnenlandse toeleveringsketens veilig te stellen, zijn de tariefverhogingen bedoeld om de instroom van Chinese hightech, industriële producten tegen te gaan.”
Aanvankelijk concentreerde de regering-Biden zich op het stabiliseren van toeleveringsketens en het veiligstellen van het industriële concurrentievermogen te midden van door COVID-19 veroorzaakte tekorten. De huidige maatregelen zijn echter gericht op het beteugelen van China’s opkomst van hightech-industrieën om de Amerikaanse economische veiligheid te beschermen, en China zal in reactie hierop tegenmaatregelen nemen. Met andere woorden: de aard van het conflict tussen de VS en China evolueert en verdiept zich.
