Begin dit jaar werden een paar gecamoufleerde Audi-auto’s in het geheim vanuit Duitsland naar een fabriek van Rivian in Californië verscheept. Ongeveer 30 ingenieurs verwijderden de elektronica en vervingen deze door Rivian’s apparaten en modules.
Ze voerden intensieve tests uit in de fabriek in Palo Alto om te zien hoe de architectuur en software van Rivian zouden werken in de Duitse auto’s.
Het doel was om te bepalen of toekomstige EV’s van Audi’s moederbedrijf, Volkswagen, konden profiteren van Rivians geavanceerde technologie, aldus twee personen die dicht bij de situatie stonden. Een derde persoon bevestigde dat er een aantal Audi-auto’s naar Californië werden gestuurd.
Het resultaat: dinsdag maakte de grootste autofabrikant van Europa bekend dat het tot 5 miljard dollar gaat investeren in Rivian, een Amerikaanse start-up die zich richt op elektrische auto’s. De twee autofabrikanten zijn een technologische joint venture aangegaan.
Deze goed bewaakte deal verraste de auto-industrie en investeerders. Details over hoe deze deal tot stand kwam, zijn nog niet eerder gemeld.
RJ Scaringe, CEO van Rivian, prees de geheimhouding van de deal ondanks het uitgebreide werk en de vele mensen die erbij betrokken waren. Rivian en Volkswagen wilden erg geheimzinnig doen, omdat ze wilden zien of hun systemen zouden samenwerken.
Bronnen bleven anoniem omdat ze niet bevoegd waren om met de media te praten. Volkswagen gaf geen commentaar en de woordvoerder van Rivian zei dat het bedrijf geen details van privé-interne updates openbaar maakt.
Deze deal is cruciaal voor beide bedrijven. Voor Rivian biedt het essentiële financiële ondersteuning tijdens een afname van de vraag naar elektrische voertuigen, wat helpt om goedkopere R2 SUV’s te bouwen en mogelijk winstgevend te worden. Dit startende bedrijf kan ook betere deals krijgen van leveranciers terwijl het componenten in grotere volumes inkoopt met de steun van Volkswagen en zijn merken, waaronder Audi, Porsche, Lamborghini en Bentley.
De aandelen van Rivian stegen woensdag met 23%, maar daalden donderdag met 1,8%, nadat het bedrijf voorspelde dat er in het tweede kwartaal minder elektrische auto’s zouden worden geleverd dan analisten hadden verwacht.
Voor Volkswagen brengt deze deal goedkope, krachtige EV-technologie met zich mee die traditionele autofabrikanten moeilijk onder de knie konden krijgen. Volkswagens software-eenheid, Cariad, heeft vertragingen en verliezen ondervonden, deels vanwege trage besluitvorming.
De samenwerking begon toen Scaringe en Volkswagen CEO Oliver Blume elkaar in augustus vorig jaar privé ontmoetten. Ze realiseerden zich al snel dat ze gedeelde voertuiginteresses hadden, wat leidde tot serieuze discussies en samenwerking. Een Rivian-team bezocht Volkswagen in Duitsland afgelopen najaar, gevolgd door een testfase die te vergelijken was met een ‘scrimmage’.
Onder Blume’s leiderschap stond Volkswagen meer open voor externe partnerschappen. Om verschillende werkculturen te integreren, stemden de leiders van Volkswagen ermee in om Rivians wendbaarheid over te nemen, met duidelijke regels en verantwoordelijkheden voor deze joint venture. Dit was bedoeld om de zorgen van investeerders van Volkswagen weg te nemen over de vraag of de traditionele aanpak van het bedrijf voor autoproductie en meerdere leverancierscontracten zouden botsen met Rivians wendbare softwareaanpak.
Volkswagen-aandelen daalden woensdag met 2%, waarbij investeerders zich zorgen maakten over de hoge kapitaaluitgaven van het bedrijf. De definitieve bevestiging van de deal kwam na succesvolle tests op de Audi-auto’s in Palo Alto, wat leidde tot financiële onderhandelingen. Er zijn nog steeds volwaardige tests nodig om de volledige functionaliteit van Volkswagen-voertuigen met Rivian-software te garanderen.
